OLPC v/s Classmate PC frente a frente

Hoy en el sitio de Atina Chile se publica un artículo en el cual se comparan los dos computadores de bajo costo que ya hemos mencionado anteriormente en este blog: el Laptop de Nicholas Negroponte (OLPC) y el Classmate PC.
El texto y las fotos son de Jorge Jorquera:

Frente a Frente: OLPC vs Classmate PC

Son dos máquinas representativas de nuestra era. Definitivamente no se quedaron en las promesas y comienzan a hacerse realidad. Tanto el OLPC como el Classmate PC son equipos de bajo costo, diseñados para niños y pensados para la educación. ¿Son tan diferentes? ¿Cuáles son sus características técnicas? La siguiente nota pretende responder estas y otras preguntas.

Veamos primero sus características técnicas: el OLPC acaba de anunciar una nueva versión de su equipo ("XO B3") que cuenta con un procesador AMD Geode LX700 de 433 Mhz, 265MB de memoria DRAM, 1GB de almacenamiento, pantalla LCD de 7.5' dual (B/N - Color) de bajo consumo, teclado con touchpad y sensor de escritura con lápiz (Stylus), parlantes, micrófono y webcam integrados, 3 conectores USb 2.0 y un lector de tarjeta MMC-SD. Además su pantalla puede girarse en 180° y quedar sobre el teclado para usarse como un cuaderno. Su peso es menor a 1.5 Kg.

La Classmate PC en tanto también tiene lo suyo. Tiene un procesador Intel® ULV de 900 Mhz, 256Mb de memoria DDR-II, hasta 2GB de almacenamiento, pantalla LCD de 7', teclado con touchpad, parlantes y micrófonos incorporados, 3 conectores USb 2.0 y un lector de tarjeta MMC-SD. Su peso es menor a 1.3 Kg. El hardware además cuenta con un sistema de seguridad que bloquea su uso, programable por tiempo, que hace el equipo inservible (en caso de robos).

En cuanto al sistema operativo, el OLPC funciona bajo Linux (Fedora) y un ambiente de trabajo denominado Sugar, que permite desarrollar las tareas en común con los compañeros. En cambio, el Classmate trae Windows y también puede ser usado con Linux (de hecho los representantes de Intel sostienen que es posible hacer funcionar el sistema del OLPC en el Classmate PC). Sin embargo la elección del sistema operativo es tarea de los adquisidores y además no incide mayormente en el precio del equipo.

Ahora veamos el factor educativo. El OLPC es un equipo diseñado integramente para la educación de los niños, ese es su foco principal, que los alumnos puedan utilizar las herramientas del laptop para coordinarse con sus compañeros e integrarse a las tareas en común. Las máquinas OLPC usan un sistema de red "en malla" (Mesh) que permiten identificarse y conectarse unas con otras. En cambio, el foco del Classmate está en la relación del profesor y los alumnos, donde es el maestro quien dicta las tareas y actividades, así puede "controlar" las actividades de sus estudiantes y también entregar espacios de esparcimiento. El equipo ha sido diseñado para esa utilidad y ayudar al profesor en su tarea de educar.

No menos importante es el factor precio. El OLPC se ha prometido como el "Láptop de 100 dólares", aunque es cierto que su valor actual ronda los US$180. Se prevee que en el corto plazo y de acuerdo al número de unidades adquiridas (sólo se reciben órdenes de 1 millón de máquinas por país) esa meta debiera cumplirse e incluso superarse, llegando a los US$80 dólares en un par de años. La apuesta del Classmate en cambio es ir bajando de su precio actual (US$350 precio base) de acuerdo al número de pedidos y la baja de precio natural de los materiales. Hay que decir además que Intel no fabrica estos equipos, y que próximamente se sumarán nuevos actores a este naciente mercado (HP, Dell, Packard Bell, etc).

En resumen: ¿Son equipos competidores? Sí. ¿Son similares? Si y no. Comparten muchas características y pretenden alcanzar masas críticas en distintos lugares del orbe. Pero son proyectos diferentes. Mientras el OLPC se enfoca en los países en desarrollo con un equipo de bajo costo y consumo que cuenta con su propio esquema educativo para niños, el Classmate PC pretende instalarse en los colegios como una ayuda al profesor y al alumnado en la resolución de tareas. ¿Cuál ganará? Ambos. Pero quienes ganarán más son, indudablemente, las nuevas generaciones de alumnos que podrán ir rompiendo brechas con el acceso a estos y otros equipos similares que estarán apareciendo.

Lo importante es que, y en este punto coinciden los equipos del OLPC e Intel, las máquinas no son lo importante. Sin un proyecto educativo detrás, estos esfuerzos pueden ser en vano.

¿Puede Europa estabilizar la economía global?

En The Wall Street Journal se publica hoy una nota que da cuenta del aumento en el empleo en Europa, un factor que podría mejorar la situación económica mundial.

¿Puede Europa estabilizar la economía global?

La economía europea está por fin creando empleos, apuntalando su recuperación. De esta manera, podría estar ayudando a estabilizar la economía global a medida que el crecimiento en Estados Unidos pierde ímpetu.

Tras luchar durante años contra las altas tasas de desocupación, se espera que el empleo en los 13 países de la zona euro crezca de forma significativa este año, gracias a la inversión de las empresas y un mayor consumo.

Compañías que van desde las firmas alemanas de ingeniería a las automotrices italianas están empezando a contratar de nuevo, tras un largo período de recortes de personal que parece haberlas ayudado a recuperar su capacidad para competir a nivel internacional.

Un mayor número de empleos debería traducirse en un mayor consumo. Según los economistas, eso ayudaría a mantener el crecimiento de la economía global, ya que los europeos comprarían más productos importados en un momento en que la economía estadounidense avanza a un ritmo más lento que el de la zona euro.

Mientras países como España y el Reino Unido, donde el nivel de empleo ha sido relativamente alto en los últimos años, seguirían creando empleos, también empiezan a verse signos de una demanda laboral fortalecida en vecinos rezagados como Alemania e Italia.

Un ejemplo de la recuperación es KSB Group, una compañía de ingeniería alemana. KSB planea incrementar su planta de 4.300 trabajadores en un 10%, tras completar un programa de recorte de empleos de tres años. La resurrección laboral ha reducido la tasa de desocupación en Alemania a un 10%, unos 4,2 millones de personas, frente a los 5 millones o 12% de hace un año. Las mejoras están empezando a alcanzar partes de la ex Alemania del Este.

Una encuesta del mercado laboral global llevada a cabo por la compañía de recursos humanos Manpower Inc., publicada la semana pasada, reveló que los planes de contratación están creciendo más deprisa en Alemania que en ninguna otra gran economía, pese a que el nivel de contrataciones netas sigue siendo mayor en otras partes, como el Reino Unido y España.

Los analistas no concuerdan sobre cuánto crecimiento laboral cabe esperar para este año en Europa. Entre las razones que explican su incertidumbre se incluyen los temores de que el crecimiento económico pueda debilitarse bajo la presión de un euro fuerte, la persistente desaceleración en EE.UU. y los efectos de los recientes incrementos en las tasas de interés por parte del Banco Central Europeo.

Muchas compañías alemanas siguen siendo precavidas a la hora de ofrecer contrataciones a plazo fijo debido a sus estrictas regulaciones laborales que limitan los despidos. Por eso, muchas firmas prefieren recurrir a los trabajadores de las agencias de trabajo temporal, las cuales están experimentando un súbito auge.

"Solíamos estar en un rincón oscuro de la economía, considerados como una especie de comerciantes de esclavos. Ahora, se acepta lo que hacemos", dice Hubert Rubsam, presidente ejecutivo de la agencia alemana Manus GmbH.

Otro ejemplo es el caso italiano. Su industria ha sufrido una fuerte sacudida a medida que muchos pequeños fabricantes han perdido participación de mercado frente a rivales de bajo costo de Asia y Europa del Este. Pero los sobrevivientes en sectores como el calzado han mejorado su competitividad, tal como sugiere el renacimiento de las exportaciones en el último año.
En medio de una reorganización, la automotriz italiana Fiat SpA espera aumentar su fuerza laboral. Su presidente ejecutivo, Sergio Marchionne, ha supervisado una recuperación en las ventas del aquejado grupo, tras reducir drásticamente la burocracia interna. Gran parte de su éxito depende de Bravo, su modelo de tres puertas lanzado recientemente. Si el modelo vende bien, Fiat planea expandir su fábrica en el centro de Italia. Eso significa 950 empleos más este año para una planta de 3.600 trabajadores.

La siderúrgica italiana Arvedi Group piensa añadir unos 500 empleados a su fuerza laboral de 1.600 trabajadores. Arvedi se ha beneficiado en particular de la mayor demanda de la industria automotriz. "Fiat nos está ayudando", dice Federico Mazzolari, director de marketing de Arvedi.

Lecciones que deja una semana inestable en los mercados

El impacto provocado por la caída de la bolsa china la semana pasada merece una segunda mirada según The Economist, que publica un artículo donde sostiene que se pueden sacar lecciones de los riesgos que se corren y de la atención que se debe poner en la economía de Estados Unidos. La traducción es de El Mercurio:

Lecciones que deja una semana inestable en los mercados

¿El aleteo de una mariposa? No, fue más que eso. ¿Un ronquido de dragón? Parece ser algo de eso. Una caída de 8,8% en el principal índice del mercado de valores de China el 27 de febrero repercutió en todo el mundo. Los precios de las acciones cayeron en casi todas partes.
Y cuando los traders norteamericanos miraron las noticias de su propia economía -las débiles órdenes por bienes durables de las compañías, la preocupación ante las hipotecas "subprime", y los dichos de Alan Greenspan, nada menos, hablando de una posible recesión-, se aterrorizaron.
En el peor día para las acciones norteamericanas desde marzo de 2003, las órdenes de venta eran tantas que en un minuto la New York Stock Exchange no fue capaz de procesarlas todas.
Últimamente, los inversionistas han estado buscando sin muchos miramientos los retornos en cualquier parte, y no hay poco invertido en el mercado de private equity. En estos últimos días se les recordó que esto puede ser un juego peligroso.

Para arriba, en forma aguda, se fue la medida estándar de la volatibilidad del mercado de valores, en sí mismo un ítem transable. Para arriba también se fueron los spreads de crédito de los bonos corporativos, especialmente los del tipo más apreciado, al igual que la deuda de los mercados emergentes y el precio de los seguros ante un default.
Y también para arriba se fue el yen, que había sido empujado hacia abajo estas últimas semanas por los "carry traders", que se endeudaban barato en Japón y prestaban en otros lados.
Nadie sabe aún si el remezón de esta semana marca una pausa antes de que los precios se muevan serena y nuevamente hacia arriba; o sea, el comienzo de un remezón propiamente tal.
Una aparente causa del bajón de Shanghai: el rumor de la planificación de un impuesto sobre las ganancias de capital de las acciones, fue negado.

Nerviosismo

El mercado se mantuvo ahí el 28 de febrero, pero cayó nuevamente al día siguiente. Los mercados en Europa y en otras partes de Asia estaban nerviosos, aun cuando Ben Bernanke, el sucesor de Alan Greenspan en la Reserva Federal, parece haber tranquilizado a Wall Street.
Dado que la gente aún argumenta sobre las razones de las caídas del 2000, 1987 y 1929, sería prematuro, por decir lo menos, amarrar demasiado los eventos de esta semana a causas económicas básicas.
Uno puede decir, por cierto, que la caída en el mercado chino bien podía ser el movimiento necesario de los mercados para que le den una segunda mirada a los riesgos que se están tomando.
El punto natural para empezar es la economía norteamericana. Mucho antes de la confirmación del 28 de febrero se esperaba la revisión descendiente del crecimiento del PIB del cuarto trimestre, a una cifra anualizada de 2,2%. Y la economía parece haber empezado el año letárgicamente (aun cuando el clima frío ha hecho que sea más difícil decirlo que otras veces). Ha habido signos de que el mercado de bonos se ha dividido, con retornos de los bonos del Tesoro cayendo en las últimas semanas.

Hasta esta semana, de todas formas, los mercados para acciones y otras cosas no parecen haber tomado todo en cuenta. Ahora quizás lo hagan.
Un signo de que las cosas están deteniéndose viene dado por la forma de las molestosas órdenes por bienes durables, que cayeron 7,8% en enero, mucho más de lo esperado, incluso después de la sorprendentemente baja demanda por los aviones.
Es un hecho que las firmas norteamericanas han estado bastante reticentes a invertir en este tiempo, considerando lo barato que estaba endeudarse y las grandes utilidades que habían estado entrando a sus cofres, pero esto fue sorprendente.

Que las empresas norteamericanas no están confiadas de poder invertir rentablemente se ve reflejado en las proyecciones para el crecimiento de las utilidades, que han caído después de estar por dos años y medio en el territorio de los dos dígitos.
Después de haber revisado e investigado los números de los últimos años y de ajustarlos a los cambio de las reglas de contabilidad, Albert Edwards, un observador de mercado de Dresdner Kleinwort, calcula que el registro reciente de las utilidades de las firmas no financieras no es más impresionante que a mediados de los 90.

Viviendas

Una segunda fuente de preocupaciones, y quizás la más grande, es el mercado de viviendas. La visión más común habla de esto. Cierto, el mercado de viviendas ha bajado. La caída en la inversión residencial ha hecho tambalear las cifras del PIB, pero el mercado parece estar estableciéndose nuevamente.
Y el gasto de los consumidores ha seguido alegremente hacia adelante. Basta mirar las cuentas del cuarto trimestre: el consumo fue lo suficientemente fuerte como para explicar el crecimiento del PIB, y más. Además, el stock de viviendas existentes, relativo a la demanda mensual, se mantiene alto y el exceso de casas nuevas se está elevando.

La abundancia de viviendas probablemente influya en los precios y en las construcciones -y, por lo tanto, en la economía- durante un rato. En el riesgoso mercado de las hipotecas ya hay signos de problemas: los no pagos y las ejecuciones de una hipoteca han sido altísimos.
Esta semana, Freddie Mac, una de las dos compañías de hipoteca gigantes, anunció que reduciría sus compras de préstamos subprime, pero probablemente le vaya mal. El mercado del subprime es demasiado pequeño para tener mucho efecto agregado, pero las condiciones de crédito también se están volviendo un poco más malas para los deudores corrientes.

Según la Fed, el 15% de los bancos reportó un ajuste en los estándares de préstamos en los tres meses a enero, él más marcado desde inicios de los 90. ¿Le preocupará al resto del mundo lo que pase en EE.UU.? Sería tonto decir que lo que pase no marcará la diferencia.